Los desechos animales y los agroquímicos son la principal causa de muerte de peces en las vías fluviales de Iowa

* En Iowa, la agricultura ha contribuido al 35 % de todos los eventos de muerte de peces registrados entre 1981 y 2022, según datos estatales.

* El valor monetario de los peces perdidos supera con creces la cantidad que el estado ha multado a los perpetradores.

* El estado dijo que la forma en que se monitorean las muertes de peces, los informes de los miembros de la comunidad, perjudica su capacidad para responsabilizar a las partes responsables.

La pasión de toda la vida de Kolan Clark por la pesca se remonta a la edad de 5 años, cuando atrapó su primer pez bajo la atenta mirada de su padre y su abuelo. Ahora que tiene poco más de treinta años, espera continuar con la tradición de llevar a sus hijos al río Des Moines cuando se convierta en padre.

Sin embargo, le preocupa el efecto que la contaminación del río tiene sobre la población de peces.

"He pescado en el río Des Moines la mayor parte de mi vida. Mi abuelo, mi papá y yo llevábamos a casa seis cuerdas llenas", dijo, refiriéndose a una cuerda o una cadena que se usa para sostener peces en el agua. Ahora, "podría tener suerte y conseguir tal vez tres o cuatro peces en un larguero".

Una de las razones por las que personas como Clark ven menos peces son los eventos de mortandad masiva, y la causa principal de ellos es el sustento económico del estado.

En las últimas cuatro décadas, el 35% de las muertes de peces están relacionadas con la industria principal del estado: la agricultura, según un análisis de Investigate Midwest de datos estatales de 1981 a 2022.

Iowa es uno de los 10 principales estados agrícolas del país. Es el principal productor de maíz del país, un producto básico cuya productividad depende en gran medida de los fertilizantes.

También es el mayor productor de cerdos del país. Casi un tercio de los cerdos del país se crían en Iowa, con el efecto colateral de generar miles de toneladas de desechos o estiércol animal.

Jamie Mootz, analista de datos de monitoreo de agua en el Departamento de Recursos Naturales de Iowa que maneja la base de datos de muerte de peces, describe estos eventos como incidentes no intencionales.

"Podría llamarlos a todos un accidente, pero algunos son evitables", dijo Mootz.

A pesar de los millones de dólares perdidos por la muerte de peces durante décadas, el estado rara vez golpea el suelo después de la muerte de peces. En general, la cantidad de multas impuestas es solo una sexagésima parte del valor monetario perdido en los eventos de muerte de peces.

Durante cuatro décadas, se han registrado casi 1,000 eventos de muerte de peces en todo el estado, con un promedio de 23 por año. Aunque el número de eventos ha disminuido constantemente, las actividades agrícolas siguen siendo la causa principal.

La disminución de los eventos podría significar que hay menos peces afectados.

"La disminución general de los eventos de muerte de peces probablemente refleje la continua degradación general de las vías fluviales de Iowa", dijo Tarah Heinzen, directora legal de Food & Water Watch, una organización sin fines de lucro con sede en Washington DC que se enfoca en la responsabilidad corporativa y gubernamental relacionada con alimentos, agua y extralimitación corporativa.

Si un arroyo no puede mantener la vida acuática debido a la escorrentía agrícola crónica, dijo Heinzen, no habrá peces para matar en caso de un derrame de estiércol.

Pero donde estos eventos todavía causan la muerte de peces, agregó, no sorprende que los desechos animales sigan siendo la causa principal.

"Es probable que los eventos de peces muertos no puedan mostrar el verdadero alcance de los problemas de calidad del agua de Iowa o cómo las granjas industriales los están impulsando", dijo.

El río Des Moines, donde Clark disfruta pescar, es parte de la lista de lagos, ríos y arroyos deteriorados de Iowa debido a una "toxicidad desconocida", según el borrador de la lista de 2022 del Departamento de Recursos Naturales de Iowa.

El río Des Moines, el río interno más largo de Iowa y la principal fuente de agua potable del centro de Iowa, también lidera los ríos y arroyos del estado con la mayor cantidad de muertes de peces desde 1981, cuando el estado comenzó a rastrear constantemente las muertes de peces.

Si bien la principal causa de muerte de peces en las vías fluviales de Iowa es la agricultura, las causas pueden variar según el cuerpo de agua individual. Según el análisis, la mayoría de los eventos en el río Des Moines están relacionados con el medio ambiente, representando el 23% de los eventos.

Las muertes de peces por factores ambientales son producto de enfermedades, estrés de desove y fenómenos relacionados con la temperatura, como el calor extremo, las heladas y la "disminución" del oxígeno disuelto, según el sitio web del departamento de recursos naturales del estado.

Aunque el río Des Moines se destaca en la clasificación, otros ríos, como el río Floyd, en el condado de Woodbury y más de 5 veces más pequeño que el río Des Moines, encabezan la lista de ríos con la mayor cantidad de eventos de muerte de peces causados ​​principalmente por la contaminación de desechos animales y agroquímicos.

La base de datos de peces muertos refleja los informes que recibe el departamento de recursos naturales de personas que detectan peces muertos en sus comunidades.

Mootz explicó que el departamento no hace trabajo de patrulla, sino que va a la escena de la muerte de peces una vez que se informa. Por esta razón, agregó, es posible que los informes no incluyan casos de muertes de peces en áreas poco visitadas por la gente, como las comunidades más rurales del estado.

Otros factores afectan la capacidad del departamento para catalogar y estimar el impacto económico de cada muerte de peces.

"Nuestros conteos son conservadores en la mayoría de los eventos de muerte debido a la falta de claridad del agua, los carroñeros eliminan los peces y la descomposición si la muerte no se informa de manera oportuna", dijo Joe G. Larscheid, jefe de la oficina de pesca del departamento de recursos naturales del estado. .

Durante cuatro décadas, el costo de la matanza de peces en Iowa asciende a un valor económico de $12,778,984, según la base de datos del estado.

El departamento utiliza un modelo de la American Fisheries Society, que se ha utilizado para determinar la restitución en casos judiciales, para calcular el costo de los eventos. Larscheid dijo que una especie de caza vale $15 por pez a menos que el valor de la sociedad sea mayor.

Sin embargo, las sanciones por causar la muerte de peces ascendieron a $214,055 durante las mismas cuatro décadas.

Larscheid dijo que uno de los desafíos de la agencia al determinar las sanciones por la muerte de peces es que los informes a menudo llegan mucho después de que haya ocurrido, lo que dificulta identificar la fuente o la parte responsable.

"Cualquiera que vea peces muertos debe informar esos avistamientos", dijo.

Los eventos de muerte de peces no son la única indicación del impacto de la agricultura en la calidad del agua de Iowa.

Un análisis realizado por Investigate Midwest y The Gazette de dos décadas de datos de monitoreo de playas del departamento de recursos naturales de Iowa mostró que la E. coli y las microcistinas (riesgos para la salud humana) superaron los estándares de seguridad en las muestras de agua registradas.

Una quinta parte de las pruebas de monitoreo administradas desde 2002 han superado el umbral estatal de 126 unidades de bacterias por cada 100 mililitros de agua.

Las salas de redacción también descubrieron qué playas de parques estatales superaban con mayor frecuencia esos estándares. Los resultados altos de las pruebas pueden desencadenar avisos de playa que alientan a los visitantes a mantenerse alejados del agua contaminada.

Las microcistinas son toxinas producidas por ciertos tipos de floraciones de algas nocivas. Estas floraciones dependen del agua tibia y estancada y de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, componentes clave de los fertilizantes utilizados en los campos agrícolas.

E. coli, cuya ingestión puede provocar problemas de salud potencialmente mortales, se origina en las heces de la vida silvestre y los seres humanos o en la escorrentía de estiércol de los campos agrícolas.

Los desechos animales han sido responsables de más de una quinta parte de todos los eventos de muerte de peces en el estado desde 1981. Es tan frecuente que solo en un año, 2018, no se reportaron muertes de peces debido a desechos animales.

Hay otras razones para los eventos de muerte de peces, pero los números son relativamente pequeños. Según el análisis, el 17% de las muertes de peces tienen una causa desconocida, en algunos casos porque la descomposición de los peces está avanzada cuando el departamento de recursos naturales realiza el análisis. Alrededor del 5% de los eventos se deben a la muerte natural de los peces.

En Iowa, el estado ha registrado un promedio de seis muertes anuales de peces relacionadas con desechos animales.

Daniel Andersen, profesor asociado de ingeniería agrícola y de biosistemas en la Universidad Estatal de Iowa, explicó que cuando el estiércol ingresa a un cuerpo de agua, se descompone por bacterias.

"Durante este proceso, la materia orgánica en el estiércol consume el oxígeno disuelto en el agua. A medida que los niveles de oxígeno caen, los peces y otros organismos acuáticos pueden estresarse o asfixiarse si el agotamiento del oxígeno es lo suficientemente grave", dijo.

Andersen, que se especializa en el manejo del estiércol y la calidad del agua, señaló que los veranos más secos, como los que están experimentando muchas áreas ahora, hacen que los arroyos sean más vulnerables a la muerte de peces. Menos agua significa que el estiércol tóxico es más potente. Además, el agua más cálida contiene menos oxígeno, lo que juega un papel importante en la dilución del estiércol.

En Iowa, el estiércol de ganado se ha convertido en una alternativa popular al fertilizante que se aplica a los campos en el otoño.

La mayoría de los derrames de estiércol, agregó Andersen, están relacionados con el transporte a las áreas de aplicación.

Los agricultores utilizan dos sistemas para mover el estiércol desde el lugar de almacenamiento hasta las áreas de aplicación en la tierra. Uno es un sistema de camiones donde las cargas individuales de desechos animales se conducen de la granja al campo.​​

En este caso, los derrames pueden ocurrir debido a fallas en el equipo, donde un sello en el tanque no funciona o se atasca en una posición abierta o ligeramente abierta, lo que provoca una fuga de estiércol. Además, pueden ocurrir derrames si el vehículo que transporta el estiércol choca con otro automóvil o si el operador pierde el control del vehículo.

El otro sistema de aplicación usa un sistema umbilical o de manguera donde se usa una bomba en la granja (y bombas de refuerzo en el camino) para mover el estiércol líquido a través de la manguera al campo de aplicación. Pueden ocurrir accidentes debido al continuo enrollado y desenrollado, similar a una manguera de jardín que sufre un deterioro gradual.

David Osterberg, exdirector de Iowa Policy Project, una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación y el análisis de políticas, cree que el problema con el manejo del estiércol en Iowa es una legislación laxa que beneficia a la industria. Osterberg fue miembro de la Cámara de Representantes de Iowa y presidente del Comité de Agricultura de la Cámara a fines de la década de 1980.

"Iowa es probablemente conocido por hacer lo imposible, por usar una frase, para facilitar que la industria gane dinero. Y eso es todo", dijo.

Los agroquímicos son la otra actividad agrícola que afecta la vida acuática en el estado. La mala aplicación de fertilizantes, agroquímicos y herbicidas está relacionada con el 10% de los peces muertos en el estado desde 1981.

Mootz, del departamento de recursos naturales, explicó que los estudios de casos revelan que muchos de estos eventos ocurren cuando se rocía fertilizante desde un avión cerca de ríos, arroyos y lagos.

La escorrentía agrícola es otro factor. El uso excesivo de fertilizantes, pesticidas y herbicidas provoca la escorrentía de nutrientes y productos químicos, en particular nitrógeno y fósforo, que ingresan a las vías fluviales.

La contaminación por nitrógeno y fósforo de las aguas de Iowa debido a los fertilizantes aplicados a los campos agrícolas de Iowa contribuye directamente a la Zona Muerta del Golfo. Esta región oceánica tiene tan poco oxígeno que casi no existe vida debajo de las aguas superficiales.

Entrevista con Kolan Clark. 10 de mayo de 2023

Base de datos de muertes de peces del departamento de recursos naturales de Iowa

Preguntas frecuentes sobre el Servicio de Investigación Económica de EE. UU.

Servicio de Investigación Económica de EE. UU., Clasificación de Iowa en la agricultura de Estados Unidos

Universidad Estatal de Iowa, Estados Unidos Producción Porcina.

Jamie Mootz, analista de datos de monitoreo de agua en el Departamento de Recursos Naturales de Iowa. Entrevista. 11 de mayo de 2023.

Respuesta a la investigación del Medio Oeste de la directora legal Tarah Heinzen, directora legal de Food & Water Watch.

Respuesta a la investigación del Medio Oeste de Daniel Andersen, profesor asociado de manejo de estiércol e ingeniería agrícola y de biosistemas de calidad del agua en la Universidad Estatal de Iowa. 18 de mayo de 2023.

Entrevista a Nicholas Paulson, profesor de economía agrícola en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. 12 de diciembre de 2022.

Lance Lillibridge, agricultor y miembro de la junta directiva de la Asociación de Productores de Maíz de Iowa. diciembre de 2022.

Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, Des Moines River State Water Trail.

Obras hidráulicas de Des Moines, sección de cuencas hidrográficas del sitio web.

Departamento de Recursos Naturales de Iowa, Herramienta de búsqueda de ríos interiores / río Floyd.

Respuesta a la investigación del Medio Oeste de Joe G. Larscheid, jefe de la oficina de pesca del departamento de recursos naturales del estado. 12 de mayo de 2023

Sitio web de "Investigación y valores monetarios de la matanza de peces y moluscos" de la Sociedad Estadounidense de Pesca.

Entreviste a David Osterberg, exdirector del Iowa Policy Project, que luego se fusionó con la organización sin fines de lucro de investigación y análisis de políticas Common Good Iowa. 19 de mayo de 2023

EPA, Las Fuentes y Soluciones: Agricultura.

Investigative Midwest, Fertilizer lava los campos agrícolas del Midwest y contamina el agua potable de las comunidades, envenena el Golfo de México

Tipo de trabajo:

Mónica Cordero es miembro del cuerpo de Report for America y parte del equipo de la mesa de agua y agricultura de la cuenca del río Mississippi. Su experiencia incluye análisis de datos con Python y SQL, y elaboración de informes bajo la... Más información de Mónica Cordero, Investigate Midwest/Report for America