Crab Bank está de vuelta como un faro para salvar a las aves marinas

Charleston, Carolina del Sur- Janet Thibault camina deliberadamente por donde no se permite la entrada de personas, una isla arenosa y sin sombra en el puerto de Charleston cubierta con pequeñas huellas de dedos. El biólogo de vida silvestre sigue de cerca la vida íntima de las aves marinas y playeras.

"Está bien, creo que tenemos otro nido", dice Thibault mirando a través de un catalejo gigante. "Veo dos pájaros incubando".

Thibault trabaja para el Departamento de Recursos Naturales que es dueño de la isla y la cierra durante el verano para que las aves puedan anidar de manera segura lejos de los depredadores y las personas. Es un momento crítico para el santuario de aves marinas conocido como Crab Bank.

En 2017, el huracán Irma arrasó con lo que quedaba de la franja de tierra erosionada que había servido como lugar de anidación para aves marinas y playeras durante más de medio siglo. Miles de pájaros se quedaron repentinamente sin un lugar donde anidar o descansar durante largas migraciones hasta el verano pasado cuando la isla recién restaurada volvió a cerrarse para ellos entre marzo y octubre.

Los pájaros todavía están encontrando su camino de regreso.

"Está bien, tenemos pollitos", dice Thibault cuando ve un nido decorado con conchas y ramitas. Los padres adultos que lo construyeron se han alejado astutamente para tratar de distraer a los visitantes.

"Entonces, este es un polluelo de ostra americano recién nacido", explica Thibault revisando cuidadosamente el nido y tomando notas en su libro de campo. "Hay un segundo huevo que empieza a asomarse, así que el pollito está rompiendo la cáscara".

Un pollito esponjoso, beige y blanco, con patas grandes, mira fijamente el huevo moteado a su lado. El huevo del hermano está roto y un pico apenas visible, asoma.

Los picos de los recolectores de ostras bebés eventualmente se volverán de color naranja brillante y planos, como un cuchillo para abrir las delicias saladas y sin cáscara que les dan su nombre. Thibault hace lo que necesita y se marcha rápidamente para que los padres a los que oye llamar regresen.

Cerca de allí, elegantes deslizadores se desploman en la arena, creando un espacio poco profundo para poner sus huevos. Los pequeños charranes pequeños de pico amarillo cuelgan peces mientras vuelan, con la esperanza de atraer a una pareja. Y a los chorlitejos de Wilson de vientre blanco les brota un nuevo plumaje, luciendo listos para su gran cita.

Los chorlitos, una vez padres, se vuelven bastante protectores, incluso fingen un ala rota para atraer a los depredadores lejos de sus nidos.

"Simplemente están tratando de criar una familia", dice Thibault.

Thibault está contenta con lo que ve. Ella espera que esta temporada, Crab Bank supere los más de 500 nidos que ayudó a rastrear el verano pasado. Aunque antes de su desaparición, la isla vio diez veces más. Thibault se preocupa por el futuro de las aves marinas.

"Su vida depende de estos bancos de arena", dice ella.

Un estudio reciente muestra una fuerte disminución en casi todas las especies de aves playeras a lo largo de la costa atlántica, perdiendo más del 50 por ciento de su población desde 1980. Los hallazgos son parte de una colaboración entre investigadores con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá. .

El propietario de Coastal Expeditions, Chris Crolley, también está preocupado. Su compañía ofrece recorridos y educación sobre la vida silvestre. Teme que las aves estén siendo excluidas, no solo por la contaminación y el desarrollo, sino también por el cambio climático.

"El apretón costero es la idea de que a medida que el agua sigue subiendo, las aves no tienen adónde ir", dice Crolley.

Crolley fue parte de la lucha para salvar Crab Bank después de que literalmente se hundiera. En ese momento, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército estaba dragando el puerto de Charleston y encontró sedimentos llenos de fósiles adecuados para reconstruir la isla, solo que era más barato arrojar los restos de dragado en otro lugar.

Entonces, Crolley y otros ayudaron al DNR a recaudar el millón de dólares que se necesitaba.

"Y luego vimos que el banco de cangrejos se manifestaba a partir de una tubería que arrojaba escombros de dragado beneficiosos", dice Crolley.

Se necesitaron siete semanas para reconstruir el santuario de aves marinas. El director del proyecto, Jeff Livasy, dice que la experiencia fue reveladora.

"Soy ingeniero. Sabemos acerca de mover material y ese tipo de cosas, pero debemos aprender sobre las aves y los hábitats", dice Livasy. "Fue increíble ser parte de eso".

Livasy dice que Army Corp. se ha fijado el objetivo de reutilizar beneficiosamente el 70 por ciento de todos los materiales de dragado. También planea poner arena en Bird Key Stono, otro santuario de aves marinas, ya que vuelve a nutrir Folly Beach, justo al sur de Charleston.

A Crolley le gusta cómo suena eso. El estado ya gasta millones en la renovación de las playas para las personas, ¿por qué no reservar arena para las criaturas que la necesitan?

"Estas son aves de la vida real que luchan por sobrevivir", dice.

Crowley observa anidar en un banco de cangrejos desde su bote. Le encantan las colonias de rayadores negros que pasan volando con su canto nasal. Un águila calva se posa en un letrero de una isla que advierte a la gente que no desembarque. Y una garceta blanca se abalanza y se sienta elegantemente a su lado.

Las aves, dice Crolley, no solo necesitan nuestra ayuda, sino que se la merecen.