NBAF está abierto. ¿Cuándo comenzarán los científicos la investigación en salud animal?

MANHATTAN — Después de más de una década de política, solicitudes, debates sobre financiamiento y construcción, la Instalación Nacional de Biodefensa y Agrodefensa está oficialmente abierta.

Pero es probable que los laboratorios de bioseguridad más nuevos del gobierno federal en Manhattan todavía estén a más de un año de realizar la investigación de salud animal para la que fueron diseñados.

Los dignatarios celebraron la apertura de la NBAF en el corredor de salud animal con una ceremonia de corte de cinta el miércoles.

Los funcionarios brindaron a los medios de comunicación del área un recorrido por los laboratorios la semana pasada, destacando las precauciones de seguridad, pero las fotos y las notas detalladas estaban estrictamente prohibidas en aras de la seguridad.

La misión del laboratorio es proteger a la agricultura, los granjeros y los ciudadanos estadounidenses contra las enfermedades animales que amenazan el suministro de alimentos, la economía agrícola y la salud pública.

Eso significa trabajar con enfermedades más nuevas y que pueden transmitirse del ganado a los humanos. Los expertos estudian para prevenir, vigilar, diagnosticar y responder a enfermedades, incluida la gestión de bancos de vacunas y el desarrollo de nuevas vacunas y antivirales.

Si bien se está trabajando en NBAF, aún no se están realizando investigaciones en los laboratorios.

El personal está realizando diversos trabajos normativos y de cumplimiento, inspecciones, protocolos de desarrollo y prueba y procedimientos operativos estándar, preparación de equipos y capacitación antes de trabajar con cualquier patógeno.

"Revisarán todos los sistemas de acuerdo con los estándares internacionales y los estándares nacionales", dijo Alfonso Clavijo, director de la NBAF, sobre las inspecciones. "Y solo después de que tengamos esa aprobación podremos hacer cualquier trabajo. Esperamos que para fines de 2024 podamos tener esa aprobación".

Los funcionarios dijeron que los científicos de la NBAF estaban en la etapa de gateo antes de aprender a caminar, trotar y correr. Una vez que diseñen los procedimientos, se probarán en animales limpios antes que en animales con patógenos de menor riesgo, luego en animales con enfermedades zoonóticas de mayor riesgo y, finalmente, en las enfermedades zoonóticas de mayor riesgo que el laboratorio BSL-4 está diseñado para manejar.

"La seguridad es el objetivo principal", dijo Ken Burton, subdirector de la NBAF. "Y no hacemos nada para pasar a la ciencia hasta que sintamos que todo está a salvo y seguro para poder hacer eso".

Los patógenos aún no se han trasladado de Plum Island a NBAF.

"Lo que puedo compartir es que los socios federales con mucha experiencia se encargarán de la transferencia de los materiales científicos", dijo Katie Pawlosky, directora de comunicaciones de la NBAF. "Ningún animal, ningún equipo, será transferido.

"En cuanto a la línea de tiempo, no sé si tenemos esa información todavía. Todavía estamos trabajando en nuestra fase de preparación científica. No podremos comenzar nada de eso hasta que estemos listos, pero será un proceso por etapas realizado de manera muy segura. Pero por la seguridad del proceso, realmente no podemos revelar los detalles".

NBAF es la primera instalación de nivel 4 de bioseguridad de alta contención para ganado en los Estados Unidos. Los laboratorios BSL-4 trabajan con los microbios de mayor riesgo y tienen los mayores requisitos de contención.

"Los microbios en un laboratorio BSL-4 son peligrosos y exóticos, lo que representa un alto riesgo de infecciones transmitidas por aerosol", informa el CDC. "Las infecciones causadas por estos microbios son frecuentemente fatales y sin tratamiento ni vacunas".

Las prácticas de laboratorio requeridas incluyen cambiarse de ropa antes de entrar, duchas químicas antes de quitarse el traje, ducharse al salir y descontaminar todos los materiales. Algunos científicos de la NBAF pueden ducharse más de 19 veces al día, y las puertas de las duchas permanecen cerradas hasta que los sensores miden al menos cinco minutos de flujo de agua.

El trabajo en los laboratorios BSL-4 debe realizarse en una cabina de seguridad biológica de alto nivel o usando un traje de presión positiva de cuerpo completo.

En NBAF, cuelgan mangueras azules del techo que se pueden conectar a los trajes blancos para proporcionar a los investigadores aire limpio para respirar. Los laboratorios están diseñados para reducir la cantidad de objetos afilados, minimizando el riesgo de perforar un traje, aunque el flujo de aire positivo debería significar que el aire limpio saldría de un agujero en lugar de que entrara aire sucio.

Los laboratorios BSL-4 deben tener un suministro y escape de aire dedicados, entre otros requisitos de construcción de instalaciones.

En NBAF, hay 976 cajones de filtro de aire de partículas de alta eficiencia que se pueden sellar desde un área de servicio por encima de los laboratorios. Se requiere un equipo de siete personas durante todo un año para dar servicio a todos los filtros HEPA.

Como puede verse en el logo de la NBAF, su investigación se centrará principalmente en bovinos, porcinos y ovinos.

Pero los investigadores no comprarán ninguna vaca vieja del corral de engorde o cerdos de una granja porcina.

El ganado que servirá como sujeto de prueba para la capacitación y los experimentos en NBAF se obtendrá de proveedores inspeccionados por el USDA que crían ganado con fines de investigación y cumplen con las normas reglamentarias. Del mismo modo, el alimento no proviene de una tienda de alimentos local, ya que los científicos necesitan una cadena de custodia y control de calidad de lo que comen los animales.

Mientras los animales viven en un laboratorio sin luz solar durante semanas o meses, los científicos intentan que se sientan más cómodos y que sus vidas sean más normales, como cosas para que los cerdos hurguen, en parte para que la investigación sea válida.

La investigación y la formación incluyen la infección de animales con enfermedades como la fiebre aftosa, la peste porcina africana y la encefalitis japonesa. Cuando los animales están demasiado enfermos para estar de pie, el laboratorio tiene sistemas para subirlos a carros.

Los científicos sacrificarán humanamente a los animales, luego los abrirán en una sala de necropsias para examinar cómo las enfermedades afectaron sus cuerpos.

Dicha capacitación es necesaria para que los veterinarios sepan cómo reconocer las enfermedades y evitar que los brotes en otros países, como el actual brote de peste porcina africana en la República Dominicana, se propaguen a los EE. UU.

Cuando los científicos terminan con los cadáveres de animales o partes de ellos, se bajan hasta 3,000 libras de desechos de la necropsia a uno de los dos autoclaves de tejido térmico.

Allí, la carne se cocina a presión mientras los sólidos se muelen. Después de aproximadamente 10 horas, los líquidos se evaporan, dejando alrededor de la mitad del peso en sólidos.

Los guías turísticos describieron el producto como una pasta espesa marrón-negra, de la consistencia y el color de la masa de brownie.

Luego, esos desechos se incineran y las cenizas se dejan a un contratista.

Con la redundancia en mente, y debido a que solo los fabrica un proveedor, NBAF tiene dos incineradores.

Los desechos líquidos van a uno de los 11 tanques de descontaminación en el sótano, con tanques separados de 9,000 galones para cada laboratorio, para que los desechos no se mezclen ni se produzca una contaminación cruzada.

Los tanques son esencialmente ollas a presión de vapor, que sirven como el sistema de descontaminación térmica de aguas residuales más grande del mundo, lo que hace que los desechos líquidos de laboratorio no sean peligrosos ni infecciosos. Luego, el líquido pasa por una planta de pretratamiento de aguas residuales y llega a un humedal artificial.

Hay espacio para un posible 12.º tanque, pero llevarlo rodando requeriría quitar cualquier accesorio de los techos y paredes y girar con una pulgada de espacio libre a cada lado.

NBAF ya tiene 280 personas trabajando en Manhattan. De los empleados actuales, alrededor del 70 % vive a menos de 30 minutos del laboratorio.

Una vez con todo el personal, serán más de 400 personas. Alrededor de una cuarta parte del personal se dedicará a las instalaciones y el mantenimiento.

NBAF reemplaza una antigua instalación en Plum Island, en el extremo noreste de Long Island, al este de la ciudad de Nueva York.

"Estamos comenzando la transición de Plum Island a NBAF", dijo Clavijo, director de NBAF. "Ya tenemos científicos que se han mudado de ese lugar".

A pesar de la adición de elementos de agua, que según los funcionarios se diseñaron teniendo en cuenta la memoria de la isla, al menos parte del personal no se mudará a la Pequeña Manzana.

Robin Holland, gerente de transición científica de la NBAF, dijo que ese es el caso del Laboratorio de Diagnóstico de Enfermedades de Animales Extranjeros.

"Debido a que FADDL se está mudando de Plum Island a aquí en NBAF, se identificó una brecha que probablemente tendría brechas en nuestra experiencia científica que vendría, porque gran parte de nuestro personal no hará esa reubicación desde Plum Island a la NBAF", dijo Holland.

Se han establecido iniciativas de desarrollo de la fuerza laboral, incluida una que, según Holland, está "centrada en desarrollar esa capacidad de científicos capacitados para ayudar a llenar ese vacío que puede crearse cuando nuestros expertos científicos, y algunos de ellos no realizan ese proceso de reubicación".

Otro programa establecido en K-State se centra en la creación de una cartera de técnicos para el laboratorio de diagnóstico.

Parte del espacio del laboratorio BSL-3 tiene ventanas, lo que según los funcionarios ayudará a la salud mental de los científicos y ayudará a atraer personal calificado que preferiría no trabajar en un laboratorio sin luz solar y vista al aire libre.

Las ventanas se diseñaron con varias protecciones, como una rejilla de metal, para resistir los tornados más fuertes, lo que se convirtió en una gran preocupación después de que un tornado arrasara Manhattan y el campus de K-State en 2008.

En otras partes de la NBAF, la estructura de hormigón y acero de la zona de contención está construida de manera similar según los estándares de tornado de una planta de energía nuclear.

La construcción de NBAF estuvo por debajo de su presupuesto de $ 1.25 mil millones. Kansas contribuyó con $307 millones, y una pequeña parte de eso será devuelta.

Eso es incluso después de gastar alrededor de $ 80 millones en actualizaciones de tecnología antes de que se completara el laboratorio. Tim Barr, el gerente del programa NBAF, dijo que cambiar de congeladores mecánicos a los de nitrógeno líquido es uno de esos ejemplos.

"La tecnología para los congeladores de nitrógeno líquido ha mejorado enormemente desde que se completó el diseño en 2012 en comparación con los congeladores mecánicos", dijo. "Entonces, un congelador mecánico, como su refrigerador en casa, excepto que el nuestro es mucho más frío y estamos almacenando muestras muy, muy valiosas allí. Entonces, cuando se rompe, si falla, tiene horas para hacer algo con ese congelador". Con un congelador de nitrógeno líquido, tienes días debido a la forma en que funcionan".

Si bien los funcionarios no tenían una estimación en dólares de los costos operativos anuales, Clavijo dijo que entre el 10 % y el 15 % de los costos de construcción es el estándar internacional para operar un laboratorio de alta contención.