Por qué la ciudad de Nueva York no estaba preparada para la crisis de la calidad del aire

Mientras el humo cubría la ciudad de Nueva York con una neblina sepia, los funcionarios municipales y estatales se apresuraron a preparar una respuesta al aire insalubre. Llamaron a conferencias de prensa, emitieron avisos de salud y entregaron máscaras.

Pero había mucho que se podía hacer. Nueva York y otras ciudades de la costa este respondieron a la crisis del humo de los incendios forestales sin las mismas leyes de protección, medidas de preparación y planificación comunes en la costa oeste, a menudo asfixiada por el humo.

Incluso para una ciudad que ha pasado años planeando lidiar con el cambio climático, el humo no ha sido una preocupación importante.

"Los incendios forestales no fueron realmente un escenario, con toda honestidad, que recuerdo que contemplamos específicamente", dijo Daniel Kass, quien fue comisionado adjunto de salud ambiental de la ciudad de Nueva York de 2009 a 2016.

Kass, quien ahora es vicepresidente sénior de salud ambiental, climática y urbana en Vital Strategies, una organización mundial de salud pública sin fines de lucro, dijo que se hicieron esfuerzos para crear mapas detallados de comunidades y poblaciones que son particularmente vulnerables a las emergencias climáticas, pero que los informes típicamente no incluía los incendios forestales y su contaminación del aire asociada.

Los expertos en humo de incendios forestales dijeron que habría sido difícil prever impactos tan dramáticos en ciudades como Nueva York, pero que el cambio climático también está modificando los peligros naturales a un ritmo sorprendente y los líderes de todo el país deben prepararse mejor para los impactos. El humo es un recordatorio de que es difícil, si no imposible, aislarse delamenazas asociadas al cambio climático.

Los científicos aún no han estudiado en detalle las semanas de calor y los incendios posteriores en el norte de Canadá, pero décadas de investigación sobre incendios forestales y humo indican que existe un mayor riesgo de incendios forestales graves y humo impactante a medida que el clima se calienta.

El estado de Nueva York, a diferencia de California, Washington y Oregón, no tiene una ley para proteger a los trabajadores al aire libre de los impactos del humo. El plan de mitigación de riesgos de la ciudad apenas menciona el humo de los incendios forestales. Los líderes de la ciudad no publicitaron ampliamente las ubicaciones específicas de los centros de aire más limpio para que las personas tomen descansos del humo, una práctica común en ciudades como Seattle, Washington y Portland, Oregón, cuando el aire se vuelve peligroso.

Más de dos días después de que comenzara el evento de humo, la representante Alexandria Ocasio-Cortez, DN.Y., pidió a la ciudad en Twitter que "abriera centros de enfriamiento de la ciudad para ofrecer aire purificado" y proporcionar equipo de protección personal a los neoyorquinos vulnerables.

Funcionarios y científicosReconoció estar sorprendido por la magnitud de la amenaza.

"La gente de la costa este no está acostumbrada a ver este tipo de situaciones. Hubo una respuesta mucho más lenta", dijo Peter DeCarlo, profesor asociado de salud ambiental e ingeniería en la Universidad Johns Hopkins. "Probablemente podamos aprender una o dos cosas de nuestros amigos de la Costa Oeste".

Marshall Burke, profesor asociado de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Stanford, calificó el humo como un "evento histórico", pero también como "una llamada de atención".

Burke analizó el evento de humo del miércoles y descubrió que fue el peor día de exposición al humo por persona en los EE. UU. desde 2006. El martes fue el cuarto peor. Los niveles de exposición al humo no aumentaron tanto como en el pasado en las ciudades de la costa oeste, pero el impacto general fue mayor porque el humo golpeó centros de población como la ciudad de Nueva York.

Durante la crisis, los funcionarios del estado y de la ciudad de Nueva York comunicaron muchos de los mensajes que, según los expertos, son los mejores, sobre quedarse adentro y buscar un aire más limpio. Cerraron los eventos al aire libre a medida que disminuía la visibilidad y aumentaban los riesgos para la salud.

Después de que la ciudad de Nueva York envió sus primeras notificaciones sobre humo, el alcalde Eric Adams dijo el martes que salió y se dio cuenta de que la ciudad estaba lidiando con algo novedoso y brutalmente desagradable.

"No fue hasta que salí y básicamente dije: '¿Qué diablos es esto?'", dijo Adams en una conferencia de prensa cuando los reporteros le preguntaron cuándo se dio cuenta de que el humo era un problema mayor. "Estaba claro que algo diferente estaba sucediendo en la ciudad".

Los documentos y el sitio web de planificación de emergencia de la ciudad de Nueva York, que están diseñados para evaluar todos los peligros que podrían afectar a la ciudad, mencionan pocas veces el humo de los incendios forestales.

Zachary Iscol, el comisionado de Manejo de Emergencias de la Ciudad de Nueva York, dijo en una conferencia de prensa el martes que la agencia estaba trabajando para desarrollar factores desencadenantes del humo y otros impactos climáticos.

"Los otros tipos de eventos meteorológicos en los que tenemos un plan listo para usar, eso lleva a ciertas acciones específicas. Eso es algo que ahora estamos desarrollando", dijo.

En un comunicado a NBC News, NYC Emergency Management dijo que sus planes de emergencia existentes son "escalables y flexibles" para una variedad de peligros, incluida la reciente emergencia de calidad del aire. La agencia dijo que estaba organizando múltiples llamadas interinstitucionales todos los días para abordar el peligro, que había enviado avisos sobre el humo a través de Notify NYC, su sistema de notificación de emergencia, y que otras agencias de la ciudad habían distribuido máscaras de alta calidad.

Los impactos climáticos inesperados han afectado a las ciudades que no estaban preparadas.

Seattle no tenía un plan específico para las olas de calor en junio de 2021, cuando las temperaturas se dispararon a 108, 5 grados más que su récord anterior, en un evento que los científicos dijeron más tarde que habría sido "prácticamente imposible" sin la influencia del cambio climático. La ciudad no estaba lista para el calor: solo dos de sus centros comunitarios tenían aire acondicionado y solo el 20% de sus fuentes de agua potable, apagadas durante el Covid, estaban operativas el primer día de temperaturas extremas. Los líderes de la ciudad dijeron más tarde que no tenían un plan suficiente para ayudar a los residentes mayores. Un número histórico de llamadas médicas y de bomberos desafiaron a los primeros en responder y abrumaron a los departamentos de emergencia locales.

Los veranos llenos de humo en la costa oeste han empujado a los funcionarios a renovar sus procesos de planificación de emergencia para lidiar con los días de humo nocivo o peligroso.

En el área de Portland, atormentada por el humo opresivo en 2020, entre otros años, los funcionarios han desarrollado un libro de jugadas compartido entre las agencias locales que describe las acciones específicas a tomar, impulsadas por las medidas del índice de calidad del aire. Los funcionarios de Oregón han adoptado un conjunto similar de medidas.

Antes de la temporada de humo, que generalmente comienza a fines del verano en el noroeste del Pacífico, los funcionarios de salud organizan una campaña de una semana llamada "Semana de preparación para fumar", que insta a los residentes a comprar sistemas mecánicos de filtración de aire y desarrollar espacios de aire limpio dentro de sus hogares, dijo Andrea Hamberg, el director de servicios de salud ambiental del Departamento de Salud del condado de Multnomah, que incluye a Portland. A lo largo del año, el estado y el condado trabajan para distribuir dispositivos de limpieza de aire a los residentes de bajos ingresos.

El libro de jugadas tiene varios umbrales para AQI que desencadenan orientación y acciones de salud específicas en los departamentos de la ciudad y el condado, dijo Hamberg. Durante eventos prolongados de humo, la ciudad y el condado abrirán centros de aire más limpio, espacios públicos con filtración de aire diseñados para brindar a las personas un descanso del humo.

El condado mantiene una lista de edificios públicos equipados con depuradores de aire, dijo Hamberg. También mantiene una cantidad limitada de suministros a mano para ayudar a las personas a construir cajas de filtración de aire que pueden hacer ellos mismos cuando se presenta el humo.

Durante los eventos aéreos "muy poco saludables", que han ocurrido dos veces en el área de Portland, los funcionarios cancelarán todos los eventos al aire libre, recomendarán que las personas se refugien y mantengan a los estudiantes en casa, dijo Hamberg.

También hay leyes para abordar los riesgos de humo que enfrentan los trabajadores.

Los legisladores de Oregón aprobaron una ley en 2021 que exige reglas estrictas en el lugar de trabajo para eventos de humo. Los empleadores deben proporcionar respiradores de calidad N95 para uso voluntario de los empleados cuando las medidas del AQI excedan 100, niveles considerados "no saludables para grupos sensibles". Se requieren respiradores cuando el AQI llega a 251, o "muy poco saludable".

Las reglas requieren comunicación con los empleados sobre el humo y reubicar a los trabajadores en el interior y cambiar sus horarios durante los días de mala calidad del aire. Washington y California han adoptado medidas similares.

El estado de Nueva York no tiene una ley que rija la exposición de los trabajadores específicamente al humo de los incendios forestales, dijo Marina Jabsky, experta en políticas del Comité de Seguridad y Salud Ocupacional de Nueva York.

Kevin Riley, director del programa de Salud y Seguridad Ocupacional Laboral de la UCLA, dijo que no conocía ningún estado aparte de Washington, Oregón y California que tuvieran protecciones específicas contra el humo para los trabajadores.

Las condiciones que trajeron humo al este de los EE. UU. son cada vez más comunes debido al cambio climático y las políticas históricas de extinción de incendios en América del Norte.

Hace una década, menos de medio millón de personas en los EE. UU. vivían en áreas que experimentaron niveles insalubres de humo de incendios forestales durante al menos un día. En una investigación del año pasado, Burke y otros investigadores encontraron que el número había aumentado a más de 8 millones.

La Ley de Aire Limpio y otras leyes han logrado mejoras notables en la contaminación industrial y de los tubos de escape en los EE. UU., lo que ha mejorado drásticamente la calidad del aire en general. Ahora, el humo de los incendios forestales, que no está regulado por la ley, está revirtiendo ese progreso en partes del país.

"En los últimos cinco a 10 años, hemos visto una desaceleración del progreso en el oeste. Y en el norte de las Montañas Rocosas, hemos visto un retroceso", dijo Burke.

A medida que aumentan las temperaturas, se espera que los incendios forestales aumenten en frecuencia y gravedad en los EE. UU., según la Evaluación Nacional del Clima de EE. UU. Se espera que el humo también aumente. Se espera que el noroeste del Pacífico, por ejemplo, vea más de 1,5 veces más humo para mediados de siglo, dice el informe.

Las mismas tendencias de incendios forestales se están desarrollando en Canadá, dijo Xianli Wang, científica investigadora de incendios del Servicio Forestal Canadiense, cuyo modelo proyecta temporadas de incendios más prolongadas, temperaturas más altas, menos enfriamiento durante la noche, crítico para amortiguar los incendios forestales, y más humo.

"Lo estamos viviendo", dijo Wang sobre la influencia del cambio climático, y agregó que las políticas históricas de supresión de incendios también juegan un papel al aumentar la cantidad de material listo para quemar en los bosques de América del Norte.

Históricamente, la costa este no ha sido inmune a los impactos del humo de los incendios forestales, pero el evento de este mes es inesperado, incluso para investigadores como Burke.

“Es la peor configuración posible en este momento sobre cómo se mueven los vientos y dónde están los incendios. Es una manguera contra incendios en la costa este de los EE. UU.”, dijo Burke, calificándolo de evento histórico que destaca la necesidad de prepararse mejor para el humo. Eventos en todas las regiones del país.

"Tal vez estemos preparados y no tengamos otro evento como este en una década, y eso es maravilloso. Tal vez estemos preparados y tengamos uno en julio".

Evan Bush es reportero científico de NBC News. Se le puede contactar en [email protected].

Denise Chow es una reportera de NBC News Science centrada en la ciencia general y el cambio climático.